Culebra, una isla ubicada a 17 millas al este de la isla principal de Puerto Rico, es conocida por sus arenas blancas y suaves, lo que la convierte en un lugar de vacaciones favorito para los turistas que buscan bucear y encontrar tesoros en sus aguas.
Desafortunadamente, algunos de esos tesoros pueden ser en realidad municiones sin explotar debido a la historia de la isla.
Empezando en 1901, los militares de los Estados Unidos utilizaron Culebra y sus cayos como una estación de carbón y una instalación de transmisores de radio.
Después del comienzo de la Segunda Guerra Mundial, el Archipiélago de Culebra se convirtió en el sitio principal de práctica de artillería y bombardeo de la Armada de los EE. UU., en 1939 y continuó siendo utilizado para estos propósitos hasta 1975.
Como resultado, municiones sin explotar permanecen presentes en las tierras de Culebra y en las aguas circundantes. .La isla fue aprobada para su inclusión en el Programa de Restauración Ambiental de Defensa (DERP) para Sitios de Defensa Usados Anteriormente (FUDS) en 1991, con la excepción del área conocida como la Península del Noroeste, o NWP, ya que el Congreso prohibió específicamente el uso de fondos federales para su limpieza.
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. (USACE) Ejecuta el programa FUDS en nombre del Ejército y el Departamento de Defensa. El programa limpia las propiedades que antes pertenecían, eran alquiladas o poseídas por los Estados Unidos y se transferían fuera del control del DoD antes de octubre de 1986.
La isla Culebra es parte del inventario de FUDS y el Distrito de Jacksonville de USACE es responsable de la gestión diaria y la limpieza de municiones en las partes de la isla donde está autorizado.
Avances en la limpieza de municiones.
La Ley de Autorización de Construcción Militar de 1974 permitió que la Marina de los EE. UU. Transfiriera las escrituras de la Isla Culebra al Estado Libre Asociado de Puerto Rico, pero describió la restricción de que los fondos federales no podrían usarse para llevar a cabo ninguna actividad de reparación o descontaminación en el área de bombardeo, a menos que expresamente autorizado por el Congreso.
El área de bombardeo en Culebra se compone de aproximadamente 572 acres y generalmente se la conoce como la Península Noroeste o la Península Flamenca. En el año fiscal 2015, la Ley de Autorización de Defensa Nacional autorizó al Secretario del Ejército a gastar fondos federales para eliminar municiones sin explotar de partes específicas del NPW, según lo definido por el Congreso, para que estén disponibles para uso recreativo público seguro.
La Sección 317 de la Ley de Autorización de Defensa Nacional del año fiscal 2015 establece que las áreas autorizadas específicas son porciones de playas Flamenco, Tamarindo y Carlos Rosario, el campamento Flamenco y el sendero Carlos Rosario.
"Nuestro objetivo es la eliminación segura de los riesgos de explosión para hacer que las áreas donde tenemos autorización del Congreso sean seguras para la comunidad y los turistas para su uso recreativo", dijo Wilberto Cubero, gerente del proyecto del Distrito de Jacksonville.
Luego de la autorización para llevar a cabo una acción de eliminación de tiempo crítico, USACE se movió rápidamente para comenzar a trabajar y se le otorgó un contrato en junio de 2016 y después de la finalización de los planes de trabajo necesarios, iniciando el trabajo de campo en octubre del mismo año.
Sin embargo, en 2017, los huracanes Irma y María devastaron la isla, y todo el trabajo de campo se detuvo cuando los contratistas se fueron por su propia seguridad y Culebra comenzó el proceso de recuperación.
Regresar a la isla para completar el trabajo requería mucha coordinación con la oficina del alcalde, la Autoridad para la Conservación y el Desarrollo de Culebra y la comunidad. Culebra se estaba recuperando de las tormentas, cuidando a sus propios residentes y restaurando su isla, y USACE no quería impactar esos esfuerzos. Cuando los contratistas del USACE regresaron a la isla para reanudar el trabajo, se aseguraron de poder mantenerse para no quitarles recursos a los residentes.
“Cuando nuestros contratistas regresaron, trajeron sus propios suministros de sustento, como agua y alimentos. Necesitábamos asegurarnos de no ser una carga para la comunidad que todavía estaba lidiando con las secuelas de las tormentas abrumadoras y trágicas ", dijo Teresa Carpenter, Representante del Oficial de Contrataciones del Distrito de Jacksonville.
El contratista también trajo equipos adicionales para acelerar el trabajo de campo con el fin de completar las actividades intrusivas antes de la temporada vacaciones de primavera y la Semana Santa cuando cientos de personas visitan la isla anualmente, lo que fue una gran preocupación para el gobierno local. Como resultado de este esfuerzo, todas las actividades de trabajo de campo se completaron en marzo del 2018.
"La playa Flamenco es el corazón de la economía de Culebra, así que tuvimos que asegurarnos de que nuestro trabajo no afectara negativamente al turismo durante la temporada más importante del año", dijo Cubero.
La comunicación es clave
Un programa proactivo de participación pública es imprescindible para facilitar el proceso de respuesta de municiones y ayudar a garantizar la protección de las personas y el medio ambiente. El equipo de Culebra FUDS ha convertido en una prioridad mantener una línea abierta de comunicación con el gobierno local y con la comunidad, así como con personas interesadas en el proyecto.
El equipo de Culebra FUDS ha sido diligente en involucrar a las partes interesadas en todos los aspectos del proyecto. El equipo de Planificación de Proyectos Técnicos está compuesto por la Junta de Calidad Ambiental de Puerto Rico, Autoridad para la Conservación y el Desarrollo Económico de Culebra (ACDEC), el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales de Puerto Rico, Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU., Servicio Nacional de Pesca Marina y Servicio Nacional de Pesca Marina. Administración oceánica y atmosférica, así como la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos.
Además de organizar varias reuniones locales de información para el público, USACE mantiene una comunicación frecuente con el alcalde, ACDEC, así como con las agencias reguladoras y de recursos que proporcionan copias de hojas de datos, carteles de seguridad y cartas de actualización del proyecto.
"Queremos asegurarnos de que nos estamos comunicando de manera efectiva y de que la comunidad esté bien informada de nuestras actividades, incluido el calendario y el proceso requerido para cerrar y reabrir partes del campamento donde se está realizando el trabajo de campo", dijo Cubero. "Además de las reuniones de la comunidad, enviamos cartas a todos los titulares de buzones, publicamos avisos en nuestras plataformas de redes sociales y mantenemos un sitio web sólido que contiene información detallada y documentación de nuestro programa y acciones".
Garantizar el éxito de la campaña de seguridad
Además del trabajo de campo, USACE también ha implementado y mantenido un programa sólido de Educación sobre Seguridad de Explosivos en Culebra.
Cada año, antes de la temporada más ocupada para el turismo, el equipo de FUDS viaja a la isla para distribuir los materiales educativos de la campaña de seguridad 3R - Reconocer, Retirarse, Informar -, publicando coloridos carteles y folletos en toda la isla, para incluir en los puntos de llegada y negocios frecuentados por turistas.
El Programa 3Rs informa al público sobre el pasado uso militar de Culebra, educando a los terratenientes y otros sobre las acciones a tomar para reducir los riesgos de municiones que puedan quedar del uso anterior de la propiedad por parte del DoD. Esto incluye reconocer cuándo se encuentra una munición y que las municiones son peligrosas, retirarse del área sin molestar a la munición e informar a la policía lo que se vio y dónde.
USACE anticipa que el informe final de las acciones de eliminación de tiempo crítico en las áreas dentro del NWP autorizadas por el Congreso se completará para fines del año fiscal 2019.